日俄战争期间，日本使用氢气球在战场进行侦察活动。清政府开始关注气球在军事上的用途。1905年，即光绪三十一年，湖广总督张之洞向日本购买了两个山田式侦察气球，在武昌阅马厂东兵营操场演放。1908年2月，湖北陆军第八镇气球队正式成立，由工程第八营营长王永泉兼任队长。使用日本山田式气球，通过旗语或电话将阵地侦察情况反馈地面指挥中心，此将载人气球用于军事，并正式列为军队编制，在全国为首创。湖北陆军第八镇气球队成为中国第一支航空部队、中国最早的军事航空组织。同年五、六月，江苏陆军第九镇气球队、直隶陆军第四镇气球队相继成立，分别由工兵营营长邓质仪、高凝辰兼任队长，各有山田式气球1具。
湖北陆军第八镇气球队在太湖秋操中官兵和气球的合影按《陆军编制法》清军每镇应编气球队一队，已备战时侦察敌人情势所用。湖北陆军第八镇气球队成军后两次大操，只有气球三具，演练气球兵种四五十人，尚不足一队之数。后张虎臣统制以检阅在即经工程营王永泉管带赴上海带回新式氢气球数具编成一队，从各营挑选优质兵员凑成气球队120人编制。气球队隶属工程营，聘日本人本村君指导气球兵练习。
湖北陆军第八镇气球队建立后并未参加过实战，但在清末军界中却大有名气，每逢全国举办的大型军事会操，湖北气球队是每次必参加。1908年10月在安徽太湖县举行太湖秋操时湖北陆军第八镇气球队照例参加。留有参加秋操的清军与气球合影。为了确保演练的顺利进行，气球侦察队进行先期操演。演练当天，观阅将佐、官员云集校场。在当时人能够飞上天空，在很多人眼中是不可想象的事。令旗一挥，气球冉冉升起，飘至空中。吊篮中的传令兵按照将佐的指示，不断地挥舞着令旗，指挥各部。随着各种颜色旗帜的挥动和不断组合，各镇中的步、马、炮、工程、辎重等兵种整齐、有序地变换着进攻、撤退、设伏等各种战术队形。
1911年9月，王永泉率领湖北陆军第八镇气球队去北方参加永平秋操，恰逢当年辛亥革命武昌起义爆发，湖北陆军第八镇气球队因此滞留北方。后因飞艇、飞机等航空器迅速发展，作为军用的气球很快退出军用航空舞台。
清末清军中装备的气球 |
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