1916年毕业于日本陆军士官学校,回国后在黔军历任团、旅长等职。
1924年参加筹建黄埔军校,后任总教官、代理教练部主任、教导第1团团长。
1925年率部参加两次东征陈炯明,在棉湖被数倍于己的陈军包围,临危力战,指挥有方,深得蒋介石信赖。战后相继升任国民党党军第1旅旅长、第1师师长、国民革命军第1军军长。
1926年7月北伐出师,率第1军大部防守广东汕头、梅县地区。10月面对强敌来攻,出其不意,改守为攻,袭取福建永定,获松口(属广东)大捷,击溃周荫人部,打开进军福建门户。后任东路军总指挥,挥师攻占闽、浙。
1927年参与蒋发动的"四一二"反革命政变。8月会同李宗仁指挥龙潭战役,大败孙传芳部。
1928年任参谋次长代参谋总长、编遣委员会筹备主任。在国民党新军阀混战期间,先后任蒋军参谋长和广州、武汉、郑州行营主任等职,助蒋击败了反对势力。
1930年3月起,任军政部部长达14年之久。其间,先后兼南昌行营主任、"剿共"军前敌总司令、赣粤闽边区"剿共"总司令,指挥第二、第三、第四次"围剿"中央革命根据地,均以失败告终。
1933年3月,接替张学良兼军事委员会北平分会代理委员长,指挥长城抗战。5月与侵华日军签订丧权辱国的《塘沽协定》。8月奉蒋命指挥重兵镇压察哈尔民众抗日同盟军。
1935年4月被授为陆军一级上将。6~7月又与日本中国驻屯军司令官梅津美治郎达成卖国的"何梅协定"。西安事变时,力主武力解决,编组"讨逆"军,出任总司令,调集重兵准备进攻陕西,轰炸西安。
1937年"七七"卢沟桥抗战爆发后,历任第四战区司令长官、参谋总长、同盟国中国战区中国陆军总司令等职,指挥湘西会战、桂柳追击战,击败日军。与此同时,竭力推行蒋的反共政策,制造了皖南事变。
1945年9月9日,代表中国战区最高统帅在南京接受日军投降。
1946年6月被派出任联合国安全理事会军事参谋团中国代表团团长。
1948年5月任国防部长。
1949年3月任行政院长,极力反对签署国共双方代表达成的《国内和平协定(最后修正案)》。4月兼任国防部长,指挥国民党军企图阻止人民解放军渡江南下。失败后于6月辞职。8月去台湾,任"总统府"战略顾问委员会主任。
1987年10月21日病逝。